Os Iniciados de Demetria

Os Escolhidos do Oráculo chegaram à caverna da cachoeira, um santuário de cogumelos luminescentes cor-de-rosa onde encontraram os oito adolescentes desaparecidos da cidade de Estoria, todos entorpecidos e eufóricos, convencidos de que a chamada Demetria era sua salvadora e que em breve seriam 'iniciados' em seu culto. Enquanto Medesteles se deixava levar pela curiosidade e acabava tão intoxicado quanto os jovens, tropeçando e caindo de cara no chão diante de risadas gerais, dois cabrutos e duas raízes animadas despertaram para proteger os cativos. O combate foi rápido: Rhea arrancou uma raiz do solo com as próprias mãos, Aletheion abateu um dos guardas com um único golpe certeiro, e Presthes, agindo com fé cega, esmagou um filhote de cabruto ainda no colo da mãe antes mesmo de perceber que se tratava de uma criança amaldiçoada. Vencidos os guardiões, o paladino se dirigiu aos adolescentes drogados, revelou-lhes sem rodeios que haviam sido sequestrados e que a dita salvadora só os aguardava para devorá-los, e, apesar da resistência inicial da fé cega deles em Demetria, conseguiu convencê-los a abandonar aquele lugar e acampar em segurança do lado de fora do templo, evitando que fossem breve carne de banquete.

Seguindo por um corredor iluminado por tochas, o grupo abriu a porta de uma câmara aconchegante, aquecida por uma fogueira e forrada de peles e travesseiros, onde duas bacantes selvagens amamentavam filhotes de cabruto enquanto bebiam vinho e devoravam cogumelos. A tentativa de Presthes de acalmá-las com um discurso pacífico fracassou diante da fúria latente das criaturas, e a batalha que se seguiu foi das mais brutais e perturbadoras que o grupo já enfrentou: Presthes voltou a golpear um dos bebês-cabruto com o martelo, partindo-o ao meio diante dos olhos da mãe enfurecida, que reagiu desencadeando um ritual de loucura capaz de contaminar as mentes dos heróis. Repetidas vezes, Medesteles, Rhea e até Absolus caíram sob esse feitiço insano, sendo forçados a atacar às cegas os próprios companheiros ou a si mesmos — Absolus chegou a virar a própria lâmina contra o corpo, cortando as próprias costelas em mais de uma ocasião, tomado por uma sensação de impureza por profanar aquele covil. Presthes foi derrubado, sangrando e à beira da morte, engasgando no próprio sangue, enquanto os pequenos familiares convocados de Aletheion e Presthes — um corvo transformado e um dragãozinho espiritual — foram destruídos em combate. Somente com esforço conjunto, curas emergenciais e a fúria crescente de Rhea o grupo conseguiu abater as duas bacantes e seus filhotes restantes, embora o preço tenha sido alto: exaustos, feridos e abalados, os heróis precisaram parar ali mesmo para um breve descanso antes de seguir adiante.

Recuperados o quanto podiam, os Escolhidos avançaram e, ao espiar silenciosamente outro quarto semelhante, encontraram quatro adolescentes — um rapaz e três moças — adormecidos em camas confortáveis. Optaram por atacá-los enquanto dormiam para evitar que se tornassem também vítimas do ritual de transformação, e mataram três deles antes que os outros acordassem assustados na escuridão. Dessa vez foi a vez de Absolus assumir a palavra: com sinceridade e firmeza, revelou aos sobreviventes que o grupo eram heróis vindos para desfazer o mal daquele templo, e conseguiu convencê-los a fugir para a superfície sem resistência, salvando mais quatro vidas do destino cruel que os aguardava.

Adiante, uma cozinha impregnada pelo cheiro de carne assada revelou o horror mais cru do templo: sobre mesas de pedra e madeira, perto de um grande forno de bronze, o grupo descobriu que quase toda a comida ali preparada era, na verdade, carne humana. O familiar de Absolus, tomado de choque ao reconhecer a verdade, repetiu a palavra 'carne humana' sem parar até ser acalmado. Contando os corpos preparados e reservados, os heróis chegaram a pelo menos dez vítimas diferentes. Abalados, decidiram prestar-lhes a única honra possível: reuniram os restos mortais e os queimaram no próprio forno, em um ritual funerário dedicado a Lutheria, pedindo que as almas daqueles jovens encontrassem descanso apesar do fim tortuoso que sofreram.

Uma porta seguinte revelou um aposento luxuoso, com uma cama e móveis de carvalho vivo — madeira que ainda pulsava como um ser vivo —, tapetes, sedas coloridas e um baú de madeira trancado aos pés da cama. Sem ninguém habilidoso em arrombar fechaduras, o grupo optou pela força bruta e estourou o baú a golpes e tiros. Dentro, encontraram um amontoado perturbador de pertences pessoais dos adolescentes sequestrados — brincos, dentes, dedos e unhas arrancadas guardados como troféus — ao lado de joias genuínas: colares de ouro, anéis preciosos e diamantes sem origem identificável, que o grupo recolheu para dividir depois. Mas o achado mais sinistro foi um tomo ritualístico encadernado em pele humana, que Medesteles conseguiu decifrar sem dificuldade: nele estava descrito o processo pelo qual Demetria transformava rapazes sequestrados em cabrutos e moças em bacantes, forçando-os a se alimentar de carne humana até se tornarem férteis o bastante para gerar descendentes puros da própria espécie amaldiçoada. A revelação atingiu o grupo em cheio — a maior parte das criaturas que already haviam exterminado no templo eram, na verdade, humanos transformados à força. Decidindo poupar o frágil estado emocional de Presthes, ainda maltratado pelo combate anterior, o grupo optou por não lhe revelar o conteúdo completo do tomo, e ateou fogo ao quarto antes de seguir em frente.

Por fim, os Escolhidos abriram as portas do salão do banquete: uma vasta mesa viva de carvalho, posta para doze convidados, coberta de comida e vinho fartos, com o cobiçado chifre de dragão em prata e ouro repousando no centro — o próprio objetivo de sua missão, agora ao alcance da vista. Ali, quatro adolescentes prestes a se banquetear foram recebidas com um sorriso largo por Demetria em pessoa, uma dríade de pele esverdeada e cabelos de folhas, ladeada por um gygan guardião de um só olho e seis braços, cada um empunhando uma arma e um escudo diferentes. Demetria já havia entregado a uma das jovens um arco identificado por Absolus como um item mágico. Convidando os heróis a se juntar ao banquete com falsa cortesia, ela ignorou os avisos desesperados de Presthes para que as garotas não tocassem na comida — e, diante dos olhos do grupo, uma delas mordeu o prato amaldiçoado. Em segundos, todas as quatro adolescentes gritaram de dor enquanto seus corpos se retorciam, dentes se afiando, ossos das pernas estalando e se dobrando em cascos, chifres brotando de suas testas: transformaram-se instantaneamente em bacantes diante do grupo impotente. Demetria declarou, com satisfação serena, que aquela era uma grande bênção e que suas novas servas agora serviriam Lutheria para todo o sempre — e, virando-se para os intrusos, ordenou o ataque, encerrando a sessão bem no limiar do confronto decisivo contra ela, seu guardião e as quatro bacantes recém-criadas.