O Banquete de Demetria

No salão de banquete de Demetria, os Escolhidos do Oráculo tentaram, por um instante, evitar o confronto: cogitaram negociar, invocar leis de hospitalidade e até aceitar sentar-se à mesa da anfitriã. Mas a paz era ilusória — as adolescentes que haviam comido carne humana ali já tinham se transformado em criaturas monstruosas, e Demetria declarou abertamente que os intrusos precisavam ser eliminados. A dríade Adríade revelou empunhar o lendário Arco de Cupido, retesando-o contra o grupo, e um imponente gygan guardião de seis braços — armado com escudos, lanças e espadas — se ergueu para defender o salão. A luta explodiu em cima da própria mesa de banquete: bacantes esfaquearam Aletheion repetidas vezes, um raio devastador invocado pela poetisa Kyrahdizimou três das criaturas de uma só vez, e Medesteles usou um sopro de pó mágico para adormecer duas delas com uma preleção fictícia sobre história. Presthes foi derrubado por facadas certeiras, seu manto de heroísmo se rompendo no instante em que caiu; Rhea também tombou à beira da morte, restando-lhe apenas um fio de vida antes de ser reerguida pelos cuidados de Absolus. Um gnomo enlouquecido, sobrevivente havia muito tempo daquele lugar amaldiçoado, revelou-se surpreendentemente lúcido em meio ao caos, lançando thunderwaves que tanto ajudaram quanto atrapalharam o grupo, e terminou adormecendo o próprio gygan com um sopro de sono antes de se tornar, ele mesmo, um aliado inesperado.

A batalha se arrastou entre golpes decisivos e reviravoltas: Presthes, erguendo o martelo herdado de seu pai Pythor, decapitou Adríade com um golpe ascendente, e Rhea decepou o braço da dríade um instante antes disso. O gigante de seis braços, desperto tarde demais, agarrou Rhea e a golpeou com fúria selvagem, derrubando-a inconsciente junto ao corpo de Presthes sobre os destroços da mesa de carvalho, agora completamente destruída. Foi Absolus quem, com fogo arcano, finalmente atingiu o olho do gigante e o derrubou de vez, encerrando o confronto. Quando a poeira baixou, tanto Rhea quanto Presthes se levantaram vivos, ainda que gravemente feridos, e o grupo pôde revistar os corpos: recuperaram o Arco de Cupido, agora sem dono, e Absolus reconheceu no pescoço de Adríade um amuleto da saúde que pertencera à sua família, chorando ao reavê-lo. Antes de partir, escolheram reunir as cinzas de Adríade às da irmã que ela perdera, na esperança de que as duas dríades enfim descansassem em paz.

Com o Chifre de Balmytria finalmente em mãos, os heróis se sentaram ao redor da mesa destruída e beberam de seu conteúdo — água, vinho, cada um a seu modo — e, um a um, caíram inconscientes sobre a mesa, arrastados para uma visão compartilhada. Encontraram-se na coberta de uma antiga galé veloz, cortando um mar azul-cerúleo sob um céu de sol brilhante, cada um segurando um estranho instrumento circular de bronze cheio de engrenagens, cuja face superior refletia como um espelho as constelações da noite mesmo em pleno dia. Ao redor, remadores de rostos cadavéricos e corpos em decomposição os observavam com olhos mortos, movendo o navio a uma velocidade impossível. Ao despertar, o grupo passou horas tentando decifrar a visão junto de Akira, que reconheceu de imediato: o navio era o Ultros, a lendária trirreme que partira para a Primeira Guerra contra os titãs e retornara em pedaços, carregando apenas cadáveres e um único sobrevivente. Seu capitão fora Estor Arkelander, o genocida responsável pelo desastre daquela guerra, amaldiçoado desde então a vagar eternamente pelos mares em seu próprio navio fantasma. O instrumento de bronze era a Anticítera, uma bússola mágica capaz de guiar navegantes pelas ilhas do Golfo Cerúleo, tão lendária quanto o próprio navio — e que, segundo Akira, só funcionava em conjunto com ele. Apenas o rei Acastus, último descendente vivo dos Lordes Dragões e herdeiro direto de Estor Arkelander, poderia talvez saber onde encontrar a embarcação amaldiçoada.

De volta à cidade de Estoria, os Escolhidos relataram tudo a Exopo, o guardião do santuário do dragão, que os recebeu ainda em oração junto aos fiéis de Balmytria. Ao ouvir sobre a visão do Ultros e da Anticítera, Exopo reconheceu, abatido, que havia falhado em sua missão de séculos de proteger o chifre, e declarou não ser mais digno de guardá-lo — a relíquia precisava retornar à deusa Vallus. Desconfiado, porém, de que o grupo cumpriria essa tarefa com a devida seriedade, exigiu deles um juramento solene, selado com sangue, de que fariam tudo ao seu alcance para impedir que o chifre caísse em mãos erradas — especialmente as do rei Acastus, que reivindicava o direito de tomá-lo para si por herança de sangue dracônico. Todos os heróis estenderam a mão e juraram. Durante o ritual, Absolus sentiu seu amuleto de família aquecer e viu surgir diante de si a silhueta espectral de sua falecida mãe, líder de seu clã de centauros; ela o tocou com carinho, confirmou que ele havia conquistado o que mais importava, mas revelou que ainda havia um caminho a percorrer — o segundo tesouro perdido da família, o Cetro da Absorção, estava em posse da rainha das amazonas. No mesmo instante, Presthes foi visitado pelo espírito de seu pai Pythor, orgulhoso e visivelmente lúcido pela primeira vez, que celebrou a vitória do filho com o martelo herdado e revelou que o próximo passo de Presthes seria encontrar seu avô — o próprio pai de Pythor — que vivia ali mesmo em Estoria.

Já descansados e fortalecidos pela experiência, os Escolhidos do Oráculo desceram até a Ágora, o grande mercado da cidade, uma confusão vibrante de tendas, mercadores e produtos de todas as origens. Ali, um vigarista tentou empurrar em Absolus um colar de esmeralda saqueado de uma necrópole, jurando tratar-se de um item de fogo mágico — até ser interrompido por outro mercador, o extravagante Isóclises, que alertou o grupo de que a joia provavelmente estava amaldiçoada por ter sido roubada de um túmulo. Isóclises, autoproclamado "mago magal", recebeu os heróis em sua tenda repleta de mercadorias e negociou com eles: comprou por seiscentas peças de ouro o lote de joias, gemas e correntes de ouro saqueadas em aventuras anteriores, dividindo o pagamento entre todos; consertou o machado de guerra de Rhea, corroído por ácido, e o escudo amassado de Presthes; vendeu poções de cura a vários membros do grupo; e ofereceu a Presthes uma refinada lança de prata. Como presente extra, entregou ao grupo uma reveladora azagaia mágica capaz de disparar um raio fulminante e causar dano elétrico em combate corpo a corpo. Isóclises também indicou que qualquer trabalho mais complexo — como forjar armas ou armaduras encantadas por energias da natureza, como Absolus desejava para uma foice — só poderia ser feito no Salão de Volkan, a forja dos anões no centro da cidade.

Seguindo essa pista, os Escolhidos do Oráculo se dirigiram ao Salão de Volkan, um imponente edifício de pedra fortificada aquecido pelo brilho das forjas em pleno funcionamento. Lá dentro encontraram um velho anão ferreiro, de rosto suado e monóculo apertado contra um dos olhos, trabalhando incansavelmente em sua bigorna. Ao avistar o grupo, o velho anão os recebeu com efusiva alegria, confundindo Presthes com seu neto perdido há muito tempo — um sinal claro de que o avô que Presthes buscava estava mais próximo do que imaginava. O encontro, ainda por se desenrolar por completo, marcou o fim da jornada daquele dia: com o Chifre de Balmytria a caminho da deusa Vallus, o Arco de Cupido e o amuleto de família recuperados, e novos destinos traçados — a rainha das amazonas para Absolus, o avô ferreiro para Presthes, e a forja dos mestres anões para o restante do grupo — os Escolhidos do Oráculo sentiram, mais fortalecidos do que nunca, que a verdadeira odisseia apenas começava.