O Sacrifício na Rocha de Estor e os Cabrutos da Floresta Anciã

A noite de provação na Rocha de Estor chegava ao seu ápice. Cercados pelas últimas crias de Lutheria, os Escolhidos do Oráculo lutavam entre correntes e penhascos batidos pelo vento. Uma arpia mergulhou sobre Absolus, rasgando-o com as garras, mas o centauro resistiu firme. Rhea, presa por um instante ao alcance da criatura, escapou da garra com um giro ágil do próprio corpo e, na sequência, arrancou-lhe uma perna com um golpe brutal de sua arma. Aletheion, amaldiçoando as inimigas com sua magia sombria, cravou uma adaga na garganta de uma arpia com tamanha precisão que a matou instantaneamente, sentindo a corda vocal dela se romper sob a lâmina. Medesteles lançou o medo sobre a última sobrevivente, fazendo-a fugir apavorada pelos ares — mas não antes de ser perfurada por uma rajada de energia arcana que quase a derrubou em pleno voo. Presthes, com suas orações, fechou os ferimentos abertos nos companheiros, mantendo o grupo de pé mesmo sob o ataque repetido das garras aladas. Foi Absolus quem, por fim, selou o destino da última cria de Lutheria: com uma chama ritual, incinerou a criatura em pleno ar, consagrando sua morte a Thylea, mãe da própria Lutheria, em um gesto de profunda desafronta divina. No instante seguinte, a pedra sob os pés dos heróis pareceu aquecer-se, acolhedora — uma bênção concedida pelo sacrifício realizado em nome da deusa do mar.

A noite passou em silêncio. Nuvens cobriram as estrelas e a própria lua cheia, mas nada mais veio atacá-los; ao amanhecer, os centauros guardiões desistiram de vigiar, convencidos de que nada mais aconteceria. Foi então que o comandante Gaius e seus capitães se aproximaram da praia, acompanhados por curiosos, e encontraram os Escolhidos vivos e praticamente ilesos. O espanto de Gaius era visível — ele exigiu saber onde estavam as criaturas de Sydon vindas buscar o sacrifício, e chegou a insinuar que deveriam permanecer acorrentados por mais uma noite. Mas diante da recusa do grupo e da evidência de que a provação fora cumprida, o comandante cedeu: a dívida do sacrifício estava paga, e ordenou aos capitães que libertassem os heróis.

Escoltados até a cidade, os Escolhidos foram recebidos com festa: sorrisos, aplausos e um clima de esperança que a cidade não sentia desde a chegada deles. No palácio, o rei Pythor, já embriagado de alegria por tê-los visto sobreviver à noite inteira, recebeu cada um com abraços esmagadores e tapinhas nas costas capazes de arrancar o fôlego. Declarando gratidão eterna aos guerreiros da profecia, Pythor anunciou que seus dias de luta haviam terminado e que era hora de passar adiante o Martelo de Pythor — a arma de guerra lendária que fora presente de seu próprio pai. Ofereceu-a a Presthes, dizendo que ele havia se mostrado melhor que qualquer guerreiro de sua geração, e ainda estendeu a possibilidade de entregá-lo à futura companheira de seu filho. Ao grupo, Pythor concedeu ainda uma lança de prata em reconhecimento pela lança que haviam lhe oferecido antes. Diante de todos, o rei fez ecoar sua voz pelo castelo e pela cidade inteira, declarando uma semana de festivais e celebrações em homenagem aos heróis.

Apesar do convite à festa, o grupo sabia que o trabalho não estava terminado — ainda restavam tarefas a cumprir: forjar as armas do Lorde Dragão junto aos anões da cidade e recuperar o Chifre do Dragão guardado no relicário sagrado. Presthes procurou o pai em busca de orientação, e apesar da tensão entre Rhea e o rei — resquício de um relacionamento antigo e conturbado entre ele e a mãe dela —, Pythor confirmou que o chifre estava guardado em um santuário no fim de uma rua tranquila, erguido na encosta da montanha. Decidiram então seguir primeiro para lá.

O Santuário do Dragão Balmytria revelou-se um imponente edifício de alvenaria com uma cúpula de cobre e portas de mármore entalhadas com a imagem de um dragão, as inscrições em dracônico celebrando o nome de Balmytria, um dragão lendário. Dentro, o cheiro de incenso e o murmúrio de preces em dracônico preenchiam o ar, enquanto sacerdotes entoavam os grandes feitos da criatura venerada. Os Escolhidos foram recebidos por Exopo, o sacerdote elfo que guardava o santuário havia trezentos e oitenta anos, um homem de história longa e ligada à própria libertação de seu povo da escravidão humana. Ao saber do propósito da visita, Exopo revelou a verdade dolorosa: durante a confusão da noite do sacrifício, o relicário fora assaltado e o Chifre de Balmytria, roubado. Solidário à causa dos heróis, ele os conduziu até a pequena capela onde o relicário ficava guardado — um recinto de três alcovas protegidas por vidro, a central agora estilhaçada, com manchas escuras espalhadas pelo chão ao redor.

Medesteles, com seu olhar atento de investigador, examinou a cena e concluiu que as manchas eram de vinho — derramado, ao que tudo indicava, por alguém que não percebera um caco de vidro furando seu odre durante a fuga. Entre as manchas, identificou pequenas pegadas em formato de casco, e seguiu o rastro até uma viela ao lado do prédio. Ciente de suas obrigações com o povo e as outras relíquias sob sua guarda, Exopo não pôde acompanhar a investigação, mas desejou sinceramente que os heróis da profecia encontrassem o chifre roubado. O grupo seguiu a trilha de manchas de vinho pelas ruas da cidade até o portão principal — mas ali, em meio ao vaivém de guardas e transeuntes, o rastro visível se perdia por completo.

Sem pistas físicas restantes, Absolus recorreu a um ritual arcano de detecção mágica, e após alguns minutos de concentração, percebeu algo que os olhos comuns não podiam ver: as próprias manchas de vinho emanavam uma sutil energia mágica, revelando um rastro invisível que continuava além do portão. Depois de uma noite de descanso para recuperar as forças, o grupo retomou a perseguição na manhã seguinte. O rastro os conduziu numa longa volta pela cidade, contornando o portão norte por cima da muralha e descendo do outro lado, atravessando becos e ruas até alcançar o portão sul. De lá, seguiram ao longo do curso de um rio, deixando muito para trás o próprio santuário de Balmytria, avançando cada vez mais para o sul — muito além do que qualquer um deles esperava. A jornada se estendeu por quase vinte quilômetros, até que a paisagem começou a mudar: as árvores se fechavam, a luz do sol mal conseguia furar as copas cada vez mais densas, e a floresta ao redor foi ficando escura e silenciosa, engolindo os Escolhidos do Oráculo em sua perseguição ao ladrão do Chifre de Balmytria.

A marcha começara ainda ao meio-dia, quase vinte quilômetros de equipamento nas costas, e foi já sob o luar que os Escolhidos do Oráculo alcançaram a Floresta Anciã. Mal a clareira se revelou diante deles, avistaram uma horda de pequenas criaturas caprinas — os temidos cabrutos — cercando uma jovem caída ao chão. Sem hesitar, o grupo avançou para intervir, e os pequenos monstros, entre grunhidos e risadas cruéis, se voltaram contra os recém-chegados.

O combate começou com escárnio antes mesmo do primeiro golpe: um dos cabrutos zombou de Presthes, chamando-o de comedor de esterco e cuspindo insultos sobre sua aparência. O paladino manteve a compostura e não se deixou levar pela provocação, mas segundos depois uma pedrada disparada de uma funda o atingiu em cheio, um golpe certeiro que o fez cambalear. Pouco depois, outro cabruto voltou sua língua afiada contra Rhea, debochando do tamanho de seus chifres — e dessa vez o veneno das palavras encontrou alvo. A minotaura perdeu toda a lucidez, tomada por uma fúria cega que a deixou capaz apenas de atacar às cegas, sem mira nem cautela.

Em meio ao caos, Presthes invocou uma bênção sagrada sobre Rhea, sobre si mesmo e sobre Medesteles, fortalecendo sua vontade contra o descontrole. Quase ao mesmo tempo, chamas mágicas consumiram o cabruto que atormentava Rhea, e a fúria que a cegava se dissipou no instante em que a criatura tombou morta. Mas a trégua durou pouco: um novo cabruto lançou zombarias tanto contra Presthes quanto contra Absolus, e ambos sucumbiram ao mesmo descontrole insano que já dominara Rhea, reduzidos a golpear cegamente diante de si. Foi nesse estado que Absolus recebeu uma pedrada certeira e brutal, um golpe que abriu um talho profundo e o fez cambalear de dor — e, momentos depois, outra pedra o acertou de novo, arrancada quase por diversão pelo cabruto responsável.

Ainda dominado pela raiva incontrolável, Presthes descobriu que não conseguia mais invocar suas chamas sagradas; obrigado a golpear com sua lança, avançou contra o inimigo mais próximo, mas o ataque desesperado passou longe. Foi Aletheion, o único que permanecera imune ao escárnio dos cabrutos, quem resolveu a situação: com precisão fria, abateu o cabruto que atormentava Presthes, libertando o paladino da fúria que o consumia. Livre novamente de sua própria mente, Rhea ergueu sua arma com fúria bárbara genuína — não mais a loucura imposta pelo inimigo, mas a sua própria ira de guerra — e derrubou mais um dos caprinos.

Restava apenas um cabruto, e ele fez questão de deixar sua marca: lançou uma pedra contra Medesteles, e mesmo com a proteção arcana que Absolus conjurara para desviar o golpe, a pedra o atingiu em cheio no rosto. Foi a primeira vez que o mago sangrou em batalha, um ferimento que arrancou risos incrédulos de seus companheiros diante de sua aparente invulnerabilidade até então. Já sem forças para continuar a provocação, o último cabruto foi finalmente abatido pelos heróis, encerrando o massacre na clareira silenciosa.

Com os inimigos mortos, o grupo se voltou para a jovem sobrevivente, encontrada encolhida no chão, o rosto sujo de terra e banhado em lágrimas. Rhea e Presthes se aproximaram para ampará-la, e aos poucos ela conseguiu falar: chamava-se Corina, filha de Teryclis, de uma família dona de uma fazenda de vinho na cidade de Estoria. Contou, entre soluços, que ela e seus amigos haviam recebido um convite de uma mulher belíssima chamada Demetria, que prometia riqueza e fama a quem a seguisse até aquele lugar. Um homem tentara alertá-los para que fugissem, mas ninguém compreendera o aviso a tempo — e agora Corina temia que todos os seus amigos estivessem mortos, tendo escapado apenas graças ao sacrifício deles.

Quando os heróis explicaram que buscavam um artefato conhecido como o chifre de dragão, os olhos de Corina se acenderam em reconhecimento: ela vira, no templo esquecido para onde Demetria os levara, um objeto dourado em formato de chifre — que na verdade parecia mais uma garrafa. Uma cornucópia. A descrição batia exatamente com a lenda que motivara a primeira missão oficial dos Escolhidos do Oráculo. Diante da possibilidade de reencontrar seus amigos vivos, e sabendo que o caminho dos heróis levava exatamente para lá, Corina se ofereceu para guiá-los até a entrada do templo antes de seguir de volta, sozinha e protegida, até a segurança da casa de seu pai.

Apresentações rápidas se seguiram — Presthes e Rhea se apresentaram formalmente à garota assustada, que finalmente revelou seu nome por completo — e o pacto ficou selado: os heróis a escoltariam e, com sua ajuda, encontrariam o caminho até o templo escondido na Floresta Anciã. Foi assim, sob o breu da noite e o peso da provação recém-vencida, que o grupo retomou a marcha mata adentro, rumo ao templo onde o destino do chifre de dragão — e talvez de vidas ainda por salvar — os aguardava.