Pythor, o Pai de Presthes

Os Escolhidos do Oráculo chegam à grande cidade de Estoria, e sua fama já os precede: mal pisam nas ruas, sussurros os acompanham e um destacamento de guardas reais os intercepta, reconhecendo-os como os libertadores do oráculo e matadores do javali demônio. A pedido do próprio rei, são conduzidos ao palácio, um salão de mármore entalhado com epopeias de guerras antigas, onde encontram o rei Pythor sentado entre armas espalhadas como brinquedos, visivelmente embriagado. Ao reconhecer Absolus, Pythor num átimo se levanta sóbrio o bastante para arremessar um gládio que para a centímetros da garganta do centauro — só para rir e se desculpar em seguida, dizendo que era brincadeira. Sua irmã Akira, presente desde o início, observa tudo em silêncio contido até explodir contra o irmão, acusando-o de afogar em vinho um povo que morre à sua espera; ela desaparece do salão logo depois, e Pythor baixa a cabeça, envergonhado.

Com a bebedeira ainda nele, Pythor revela a verdadeira crise que assola Estoria: a Ordem de Sydon exige o sacrifício de sua filha caçula, a princesa Anora, entregando-a acorrentada à Rocha de Estor na próxima lua cheia como oferenda aos titãs; se isso não ocorrer, um exército de centauros e ciclopes arrasará a cidade, que não teria como resistir. Um balde de água jogado por Kyrahdevolve a sobriedade ao rei, que então pede que o grupo se retire, mas insiste em manter Presthes a sós consigo. Ajoelhado, Pythor pede perdão ao filho que abandonou e confessa que sempre amou verdadeiramente as mulheres que teve, mesmo tendo sido chamado de mulherengo entre os deuses. Ele revela que a mãe de Presthes foi levada por um dragão verde chamado Réxia, criatura que há séculos o atormenta arrebatando toda mulher por quem ele se apaixona e a levando para um lugar chamado Oceano Esquecido — talvez lá Presthes ainda a encontre, ou ao menos vingue seu destino. Comovido pelo reencontro, Pythor concede ao filho uma bênção sagrada, um calor que percorre todo o corpo do paladino, e os dois se reconciliam.

Em seguida é a vez de Rhea entrar sozinha na sala. Pythor confessa que também a amou nas noites em que estiveram juntos e revela, para o choque dela, que é o pai de Theron, o filho que ela perdera. Ele garante que não foi ele quem levou a criança — seguidores de sua própria ordem andam escondendo os filhos dele, tentando protegê-los mais do que o próprio pai consegue — e que o destino de Theron está entrelaçado com a maldição que separa Rhea do menino: só rompendo essa maldição ela poderá revê-lo. Antes que ela saia, Pythor retira do próprio peito um fragmento luminoso e o sopra no ar, selando uma proteção mágica sobre o garoto, e promete solenemente que ele sobreviverá a tudo.

Reunido de volta com o grupo, Pythor expõe as opções possíveis: negociar com a Ordem de Sydon, desafiar o chefe dos centauros em duelo, ou simplesmente aceitar a execução de Anora. Ele oferece cinquenta bois como moeda de troca e autoriza os Escolhidos a agir em seu nome, já que o próprio juramento de paz o impede de interferir diretamente. O grupo decide tentar primeiro a via diplomática e se dirige aos aposentos onde a comitiva da Ordem de Sydon está hospedada, liderada pelo comandante Gaius, um homem de armadura pesada e cicatriz no rosto. A negociação começa mal: a oferta dos bois é rejeitada com desdém, e quando Presthes se apresenta como filho do próprio Pythor na esperança de que isso pese a seu favor, Gaius rebate que o rei tem muitos bastardos mas só criou de fato uma única filha — o que só reforça o valor do sacrifício de Anora, não o diminui. É Aletheion quem consegue reconduzir a conversa com cautela e habilidade, questionando as consequências de um ataque à linhagem de Pythor sobre a trégua milenar entre deuses e titãs, e então lança a proposta decisiva: que os cinco Escolhidos tomem o lugar de Anora na Rocha de Estor. Gaius aceita a condição — se todos os cinco, e exclusivamente eles, sobreviverem à noite sem qualquer ajuda externa, a dívida do sacrifício estará quitada perante Sydon.

O grupo se afasta para arquitetar um plano, avaliando como escapar das correntes sem que isso seja considerado interferência de fora: cogitam fragilizar o metal com magia, usar ilusões para simular que continuam presos, transformar-se em criaturas menores para escorregar das amarras, ou simplesmente confiar na própria força bruta para partir os elos assim que estiverem sozinhos, à espera dos monstros. Decidido o plano, retornam a Gaius e comunicam formalmente que os Escolhidos aceitam o lugar da princesa; o comandante recebe a notícia com grande alívio e promete anunciar publicamente que Anora será poupada, restando apenas aguardar a chegada da lua cheia. Nos dias seguintes, o grupo percorre uma Estoria tomada pelo medo e pela escassez, onde o comércio praticamente parou e os preços dispararam, ainda assim conseguindo adquirir um pergaminho arcano de utilidade rara antes de rumar até a Rocha de Estor para reconhecer o terreno.

A rocha se revela um altar plano talhado no raso do rio Arquelon, manchado por sangue de incontáveis sacrifícios antigos e dominado por um mastro de ferro fincado com uma firmeza quase impossível no centro da pedra. Escondidos, os Escolhidos observam o ritual diário de oferenda ao gado: duas criaturas emergem da água, escalam a rocha e, com um facho de luz azulada nos olhos, transformam lentamente a carne do animal preso em pedra, devorando-o em seguida até não sobrar nada além de sangue espalhado sobre a rocha branca. O grupo reconhece com horror a natureza das criaturas — dois basiliscos, entre os predadores mais temidos capazes de petrificar com o simples olhar — e compreende a magnitude real da provação que os aguarda na noite de lua cheia. Avaliam se seria sensato enfrentar as bestas antes mesmo do ritual começar, mas temem que qualquer interferência prematura possa invalidar o acordo selado com Gaius; a sessão termina com o grupo ainda pesando essa decisão, cientes de que terão de voltar à Rocha de Estor para enfrentar, acorrentados, os dois basiliscos sob a lua cheia.