A Chave de Sydon e o Juramento da Camaradagem

Depois de libertarem os reféns capturados pelos acólitos do templo de Sydon, os Escolhidos do Oráculo conheceram Proteu, o sacerdote idoso que cuidava do santuário. Grato, ele ergueu água sagrada de uma bacia e, com orações sussurradas, fechou as feridas de Presthes, de Absolus e de Rhea, deixando-se cair de cansaço ao final do último milagre. Absolus se apresentou e explicou que o grupo buscava o oráculo; Proteu revelou, com pesar, que uma megera do mar havia raptado a sacerdotisa dias antes e a levara para as profundezas das águas. Para seguir até lá era preciso atravessar uma porta trancada nos fundos do templo, e a chave, avisou o velho, estava escondida entre os aposentos dos acólitos.

Vasculhando os quartos, os aventureiros encontraram apenas túnicas e objetos de devoção, até chegarem ao aposento do próprio Proteu. Ali, sobre uma escrivaninha, um baú simples guardava seis frascos de um líquido vermelho — poções de cura que o grupo dividiu entre si, ficando Rhea com duas doses extras, prevendo que seria ela a cair primeiro nas batalhas seguintes. A chave sagrada, marcada com o rosto de Sydon, também estava ali, esquecida em meio à pressa da busca.

Assim que alguém tocou a chave sem antes examiná-la, as decorações de gládios e espadas gregas nas paredes se ergueram sozinhas, animadas por um encantamento de proteção, e avançaram contra o grupo. A luta foi rápida e caótica: Medesteles eletrocutou uma lâmina com as próprias mãos, Absolus e Aletheion se revezaram cravando facas e espadas nas armas vivas, e Rhea, tomada pela fúria, chutou um braseiro aceso e usou o fogo para destruir a última espada resistente. Ao fim, todas as lâminas jaziam destroçadas ou reduzidas a pó, e a chave finalmente pôde ser usada sem mais surpresas.

Sem tempo para um descanso completo — a bruxa já levava dias de vantagem — o grupo seguiu para a porta esculpida que separava o templo da gruta do oráculo. Presthes tentou sentir com seus sentidos divinos qualquer presença maligna do outro lado, mas a própria porta bloqueava sua percepção; ao tocá-la, ela abriu presas e se revelou um mímico. A criatura enroscou tentáculos em Presthes e tentou sufocá-lo, mas foi rapidamente destroçada sob lanças, chamas e disparos arcanos, e o caminho para a escadaria que descia à gruta ficou livre.

Descendo em direção ao rio subterrâneo de água fervente, o grupo topou com um tapete estendido no chão que, sem que ninguém notasse, se enrolou no tornozelo de Rhea. A criatura — um tapete sufocador — a puxou sobre o próprio corpo, cegou-a e começou a apertar seus pulmões até quase matá-la por asfixia, enquanto ela se debatia sem conseguir se mover ou atacar. Absolus tentou congelá-lo com magia, mas o próprio tapete redirecionou o gelo para dentro do corpo de Rhea; foi só quando Absolus finalmente conseguiu arrancar o tecido vivo à força que Presthes teve a brecha para cravar a espada e acabar com a ameaça, libertando a bárbara já à beira de desmaiar.

Recuperando o fôlego, Aletheion invocou uma bênção das Moiras que lhe permitiu enxergar através das paredes: sentiu a presença de um elemental, de uma criatura féerica e de um ser celestial dentro de um templo profanado logo à frente. Para confirmar o que espreitava na gruta, Absolus emprestou seus sentidos a uma pequena aranha invocada e a enviou em reconhecimento. Através dela, o grupo viu a megera do mar parada na entrada da caverna, uma anomalia informe de água ao seu lado, o oráculo prisioneira ao fundo, e um acólito agonizante sendo afogado e torturado diante dos olhos da sacerdotisa em prantos. A aranha foi notada e esmagada por um único golpe da bruxa, mas a informação já havia sido obtida: era hora de agir, antes que o acólito morresse e a vantagem se perdesse de vez.

O grupo avançou em silêncio até a boca da caverna, mas o barulho de passos alertou quase todos os inimigos — apenas Rhea e Medesteles conseguiram manter o elemento surpresa. Rhea aproveitou o instante para saltar sobre a megera e decepar parte de seu braço com o machado antes que a luta oficialmente começasse. A batalha que se seguiu foi das mais brutais que o grupo já enfrentara: a bruxa invocou a imagem espectral do filho perdido de Rhea, ameaçando-a com uma lâmina fantasma, mas a bárbara resistiu ao horror e, tomada de fúria ainda maior, recusou-se a fugir. Pouco depois, a megera ergueu as mãos e desencadeou um relâmpago descomunal que varreu boa parte do grupo — Medesteles e Aletheion, atingidos em cheio, foram desintegrados no mesmo instante, mortos antes mesmo de perceberem o que os atingira. Rhea, também atingida com violência, tombou inconsciente, mas ergueu-se segundos depois com o corpo em frangalhos, sobrevivendo por um triz — e o próprio relâmpago, refletido pela água ao redor dela, foi suficiente para destruir a anomalia elemental. Vendo os dois amigos reduzidos a pó, Absolus foi tomado por um ódio vingativo: saltou entre Presthes e Rhea e decepou a cabeça da megera com um golpe final, encerrando o confronto em meio ao silêncio arrasador da perda.

No caos que se seguiu, a jovem Kyrah— que havia acompanhado o grupo escrevendo os relatos da jornada — revelou guardar um pergaminho raro de ressurreição verdadeira e o usou para trazer Aletheion e Medesteles de volta à vida. Enquanto isso ainda acontecia, Aletheion se viu à margem do rio Estige, prestes a embarcar no barco do barqueiro dos mortos, até que um caminho de pedras luminosas o conduziu a um salão tecido de fios — o domínio das Moiras. As três Moiras lhe ofereceram escolher entre dois destinos dourados para remendar seu fio partido: tornar-se aquele que usa a coroa, ou aquele que mata o último dragão. Aletheion escolheu o caminho do Matador de Dragões e, ao tocar o fio, reviveu memórias que nunca deveria ter — inclusive a lembrança de sua própria mãe grávida cruzando o caminho de um dragão que o amaldiçoara ainda no ventre. Ele voltou à vida com uma cicatriz na palma da mão, o olhar mais sério, sabendo que precisaria um dia encontrar um anel e uma varinha para destruir aquele dragão específico. Medesteles, por sua vez, atravessou um caminho mais simples de volta à vida e ressurgiu rejuvenescido, quase irreconhecível diante dos companheiros.

Enquanto os dois se recuperavam, o restante do grupo vasculhou os destroços da batalha: encontrou o colar, foco de magia da megera, valioso, e um bilhete assinado por Sydon, senhor dos mares, ordenando à bruxa que levasse sua filha — o oráculo — a um lugar chamado Phraxys. A verdadeira dona da gruta, a ninfa Versi, finalmente despertou, curou a si mesma com o vapor das águas quentes e revelou aos heróis os Três Grandes Trabalhos que precisariam cumprir antes de poderem enfrentar os titãs: reacender os fogos da Forja de Mitral, reivindicar as armas do primeiro Lorde Dragão guardadas na Necrópole de Telamok pelo morto-vivo Damon, e beber do lendário Chifre de Balmytria na capital Estoria. Ela também revelou destinos pessoais: Presthes é um semideus destinado a encontrar seu pai, Pythor, num trono em Estoria; Absolus deve procurar a meia-irmã corrompida da oráculo, Demétria, no Templo de Musgo, guardiã de um dos artefatos que buscam; Rhea tem um encontro marcado com o próprio Damon na Necrópole; e Medesteles, intrigado com a menção de Damon como fundador da Academia e único sobrevivente de um antigo pacto, sentiu que seu próprio destino também passava por ali. De volta ao templo, Proteu, arrependido por não ter avisado sobre a armadilha das espadas, presenteou o grupo com uma moeda de Lorde Dragão — o pedágio exigido por Damon — e mais poções de cura, pedindo que agissem por heroísmo e não por fama. Akira, no entanto, os encorajou a abraçar a glória que os aguardava e pagou a recompensa prometida pela caçada ao javali. Selando tudo com um brinde de vinho, os cinco juraram um pacto de camaradagem, unindo seus destinos e sua fama, encerrando ali o primeiro capítulo de sua jornada rumo aos Três Grandes Trabalhos.