O Preço da Liberdade

Guiados pela constelação do Coração Dourado, os Escolhidos do Oráculo chegaram a uma ilha selvagem e deixaram o Titanóctonus afastado da costa para evitar que encalhasse. Dividiram-se em dois botes, levando Pythor, Kyrah, Moxena, Bestouro e a princesa sereia Iolaah. Antes da partida, Estor lembrou a Absolus que, preso ao navio, ainda poderia acompanhar o mundo pelos olhos e ouvidos do capitão; recordou também o tempo em que montava Arquirânia. A praia de areia branca abria caminho para uma floresta intocada, onde os animais se aproximavam sem medo. Kyrah contou que antigos Lordes Dragões haviam procurado aquelas terras para caçar criaturas magníficas de pelagem dourada, das quais restava como evidência uma pele de leão transformada em manto mágico. Acima dos carvalhos, pinheiros e clareiras de relva dourada, erguia-se um carvalho colossal: o Coração de Thylea.

Com auxílio da princesa sereia, os visitantes conversaram com um cervo. Ele descreveu uma existência tranquila e reverenciou a grande árvore como o coração da mãe que lhes oferecia alimento, maçãs capazes de fechar feridas, azeite abençoado e protetores dourados. Advertiu que os habitantes recolhiam apenas o necessário. Olga apresentou-se e explicou a missão dos Escolhidos do Oráculo, mas a declaração de que todas as frutas lhes pertenciam assustou o animal, que fugiu e pediu socorro. Um pégaso branco desceu dos céus e impôs a Myrina e Absolus o peso de suas próprias ações: ambos recuaram tomados por remorso. A criatura mostrou reserva diante de Aletheion e acolheu Rhea e Kyrah. Rhea acariciou sua crina e ofereceu maçãs, mas o pégaso afastou-se quando ela tentou montá-lo. Kyrah explicou que seriam necessárias rédeas especiais, que seu pai, Volkan, poderia fabricar. Antes de partir, o guardião deixou clara a vigilância sobre os visitantes. Os Escolhidos do Oráculo deixaram Iolaah recolhendo maçãs e Pythor, Moxena e Kyrah preparando azeite; algumas frutas se desfaziam em cidra ao serem colhidas. Também reconheceram a ilha como possível fonte futura de alimento e madeira para o Titanóctonus.

Um carneiro gigantesco de pelagem dourada apareceu entre as folhagens e convidou os Escolhidos do Oráculo a segui-lo. Conduziu-os até a clareira do Coração de Thylea e partiu correndo pelo ar. Para Absolus, aquele jardim era dolorosamente familiar: fora diante da mesma árvore que a deusa lhe retirara os poderes. Enquanto o centauro se agitava, Olga tocou o tronco e buscou contato com a vida que o habitava. Apenas para ela, a casca formou um rosto, e Thylea questionou sua convivência com companheiros indignos, sobretudo com alguém que matara uma criança. Olga defendeu a possibilidade de mudança e perdão. A deusa então puxou Absolus para dentro da terra e o trouxe à conversa. Ele declarou arrepender-se da morte da criança, mas explicou que o abandono e o desespero o haviam levado por caminhos condenados pelos outros. Thylea lamentou a crueldade de seus próprios filhos, Lutheria e Sydon, que haviam devorado os irmãos, e denunciou as ambições e alianças dos Escolhidos do Oráculo. Olga sustentou que pessoas imperfeitas ainda precisavam unir forças para preservar a paz. A deusa desejou a queda dos titãs, mas temeu que seus substitutos repetissem os mesmos horrores e recusou-se a oferecer ajuda.

Um sono irresistível tomou Olga, Absolus, Rhea e Myrina. Aletheion permaneceu desperto, tentou acordá-los e percebeu que Thylea os mantinha ali enquanto o dia se esgotava. Ao tocar a árvore, encontrou a deusa disposta a conversar sobre suas patronas. Ela lhe contou que as três Moiras eram filhas de uma antiga deusa do destino, metade mulher e metade aranha, que tecia vidas com a própria seda e ensinara o ofício às filhas. A conversa prolongou-se até o anoitecer, quando Thylea libertou os adormecidos, reiterando sua desconfiança. Ao despertar, Olga reconheceu olhos entre as árvores e a sensação terrível de estar sendo caçada. Os Escolhidos do Oráculo correram para a praia enquanto Absolus ajustava a Antikythera para a constelação da Barda. Encontraram os acompanhantes, mas também uma alcateia de leões que lhes barrava a retirada, liderada por uma fera dourada colossal.

Na areia, Pythor abateu dois leões, Absolus avançou com sua arma e Rhea enfrentou o grande guardião. Kyrah sustentou os aliados com sua música, enquanto Myrina acelerava magicamente Rhea e Olga. Moxena e Iolaah foram alcançadas pelas feras, e a princesa acabou derrubada e ferida. Olga combateu com sua arma curva e arremessos de chacrã; Aletheion espalhou uma maldição entre os inimigos e revestiu-se de gelo sobrenatural, que mutilava e matava os leões que o golpeavam. Myrina tentou obrigar o líder dourado a se ajoelhar, mas a criatura resistiu. Rhea feriu o enorme adversário, bebeu poções para continuar de pé e recebeu a proteção de Bestouro, que repetidamente se interpôs diante das garras. Por fim, uma patada derrubou os dois. Ensanguentado, Bestouro disse que seu corpo podia cair, mas que sua alma estava livre desde que conhecera Rhea, e tombou ao lado dela. Absolus correu até a minotaura e devolveu-lhe forças com a energia que havia roubado em combate. Ao despertar diante do corpo do companheiro, Rhea lançou sua dor contra o leão dourado. Seu machado respondeu à fúria e às lágrimas: abriu a fera em duas e rasgou a própria praia. Em seguida, ela decapitou outro leão, encerrando a batalha. Chorando, carregou Bestouro até o bote.

De volta ao Titanóctonus, os Escolhidos do Oráculo dividiram o azeite abençoado e as maçãs curativas, prestaram uma homenagem a Bestouro e deixaram seu corpo na enfermaria. Antes do repouso, Kyrah encontrou Absolus observando a constelação da Barda e contou a história de Pelênia. Capturada por Lutheria durante a Primeira Guerra, a barda conquistara a liberdade com canções de humor mórbido, mas tentara roubar os tesouros da titã e fora presa novamente. Na ilha de Perjuros, Lutheria prometera perdoá-la se a fizesse rir uma última vez; antes que pudesse cantar, porém, arrancara-lhe a língua e cortara sua garganta. As estrelas lembravam a cantora, o alaúde e a língua caída. Estor comentou também a tragédia de Pythor e as cinco irmãs, mencionando sua esposa ciumenta, Hexia. Absolus compartilhou as histórias e levantou a possibilidade de que o dragão ligado aos negócios de Moxena fosse a antiga esposa de Pythor, o que poderia explicar uma hostilidade particular contra Myrina. Ao ouvir as conversas, Kyrah perdeu a paciência: arrancou o espírito de Estor de dentro do capitão e o acusou de desrespeitar a ela, ao irmão e ao panteão. Estor respondeu que assinara o acordo proposto por Lutheria porque Kyrah lhes dera as costas e partira. Ele recolheu-se em Absolus, e a deusa desapareceu, deixando exposta uma ferida antiga ligada à maldição.

Após um dia tranquilo de navegação, o Titanóctonus encontrou destroços de um veleiro vindo de além de Thylea. Dois homens humanos, uma mulher humana e um anão agarravam-se à madeira, próximos da exaustão. Os marinheiros os resgataram, e os Escolhidos do Oráculo ofereceram comida, água e cobertores; Moxena não identificou malfeitores entre eles. O nobre Duke Rutger, de Águas Profundas, tentou assumir a conversa e apresentou o capitão Dengran, seu guarda Sir Quinn e a maga Elíope. Revelou sem constrangimento que roupas e vinho haviam ocupado no bote o lugar de outros passageiros. Sua exigência de privilégios encontrou uma recepção firme: no Titanóctonus, o título não lhe garantia tratamento especial. Dengran ofereceu seus conhecimentos náuticos e foi acolhido por Absolus como imediato, disposto a começar pelas tarefas mais simples. Sir Quinn também se juntou à tripulação, oferecendo sua força, e Elíope colocou suas artes à disposição, embora precisasse reconstruir seus livros. Rutger acabou destinado aos remos, conduzido por Estor mediante possessão. Com mais bocas a bordo, as provisões passaram a exigir atenção. Na manhã seguinte, os Escolhidos do Oráculo avistaram uma ilha rochosa e deserta, castigada por chuva, vento e trovões, com apenas uma pequena baía acessível.

Para o desembarque, Myrina levou Elíope, Aletheion acompanhou Duke Rutger, Rhea escolheu Pythor, Olga chamou Sir Quinn e Absolus decidiu contar ativamente com Estor, apesar do risco de o espírito tomar seu corpo. Quatro marinheiros completaram a expedição nos dois botes. Em terra, Aletheion conhecia inexplicavelmente cada passo do caminho e conduziu os Escolhidos do Oráculo até uma passagem estreita com uma poça fétida, esqueletos e quatro entradas de caverna. Na maior, a lâmia Zâmbia o reconheceu. Um ser de gravetos e relva saudou-o como uma exceção lendária entre os favorecidos das senhoras, e a medusa Irisa chamou-o de filho do destino. Zâmbia os guiou ao interior, enquanto Irisa permanecia de vigia. Ali conheceram melhor as três Moiras: Nonos, a mãe irascível que inicia os fios das vidas; Décima, a filha que os mede e organiza; e Mortis, a avó afetuosa que os corta. O salão cheirava a enxofre, abrigava um poço amarelo borbulhante e larvas com rostos atormentados. Entre incontáveis fios, as três teciam uma tapeçaria que reproduzia os acontecimentos recentes dos visitantes, até o instante de sua entrada. Mortis recebeu Aletheion com carinho e recordou o pacto pelo qual ele ganhara poderes e entregara seus cabelos, agora exibidos por Décima. Ofereceu bolinhos, indiferente à própria mão queimando ao retirar a assadeira do forno, e convidou todos a se sentarem junto ao tear.

As Moiras ofereceram benefícios em troca de tarefas e advertiram sobre o destino de quem descumpria acordos: um homem transformado em arbusto, uma guerreira convertida em criatura leonina e uma mulher de cabelos de serpente. Examinando o fio dourado de Aletheion, confirmaram seu destino de Matador de Dragões e orientaram que buscasse a varinha desejada sob a sabedoria do Deus do Sol, seguindo a constelação da Carroça. Sobre a peça ausente da Antikythera, disseram apenas que estava com um homem numa ilha; revelar a correspondência de três ilhas e suas constelações exigiria pagamento. Mortis revelou uma forma monstruosa ao apresentar as alternativas: entregar um bebê, entregar uma ninfa ou matar o Oráculo. As mesmas exigências poderiam devolver Bestouro à vida, desde que trouxessem seu corpo, ou conceder maior poder, mas deveriam ser cumpridas em sete dias. A possibilidade de entregar uma criança provocou oposição, e nenhuma dessas tarefas foi assumida. As irmãs também ofereceram conhecimentos e alterações do destino em troca de partes duradouras de quem aceitasse: memória, coragem, força, sorte e sacrifícios ainda mais severos. Absolus entregou sua memória para que costurassem em sua trama a liberdade diante dos juramentos de paz. Depois de concluído o acordo, descobriu que a mudança não abrangia todos os juramentos, embora lhe permitisse enfrentar deuses e titãs e procurar uma cópia do grande pacto para lê-la. Também se desfizera, para ele, a obrigação de paz firmada com Moxena, mas o capitão decidiu preservá-la como aliada. Antes de encerrar a audiência, a avó mencionou sua viagem à rainha das amazonas, sussurrou algo que ele não guardaria na memória e afirmou que precisaria voltar. Os Escolhidos do Oráculo permaneceram na ilha das Moiras, com novos caminhos revelados e um preço irreversível já pago.