Marcados pela Traição

No templo esquecido de Hélios, os Escolhidos do Oráculo retomaram a luta contra o sátiro Zéfero, guardião do vento do verão, que havia amarrado o grupo e invocado em sua defesa um monte de vinhas animadas e um elemental de fogo. A batalha foi brutal: o elemental incendiou as amarras e avançou sobre Aletheion, derrubando-o duas vezes; na primeira, Absolus canalizou a força da terra para reerguê-lo, trazendo-o de volta à consciência. O monte verdejante agarrou Rhea e, diante da resistência da minotaura, engoliu-a inteira dentro de sua própria massa de folhas e cipós, cegando-a e sufocando-a, mas ela resistiu até se libertar das entranhas da criatura. Aos poucos o grupo virou o jogo: gelo e fogo mágico despedaçaram o elemental, as flechas de Olga e os golpes de Aletheion abriram feridas profundas no monte de vinhas, e foi Rhea quem, com um golpe final, decepou a cabeça de Zéfero. No instante em que o sátiro caiu, o alaúde mágico que ele carregava — um item roubado da musa Kyrah — espatifou-se em suas mãos, deixando para trás apenas uma mecha de cabelo escuro, prova adicional de que os tesouros roubados pelos Quatro Ventos pertenciam mesmo a ela.

Nas ruínas da pequena capela dedicada ao deus esquecido, o grupo encontrou uma estátua de ouro maciço em forma de homem de cabelos compridos e um vaso de argila selado. Dentro dele havia três pergaminhos que somente Myrina conseguiu decifrar: eram três Bolas de Fogo prontas para serem conjuradas, cada uma de uso único. Guardado o tesouro e recolhida a mecha de cabelo de Kyrah, os aventureiros descansaram ali mesmo antes de retornar a Mytros.

De volta à cidade, pobres mas decididos, os Escolhidos foram diretamente ao templo de Lutheria, onde entregaram ao sumo sacerdote Trellus a cabeça decapitada de Zéfero, guardada num saco de couro, e o barril de vinho recuperado da floresta. Trellus recompensou o grupo e, tomado de afeto renovado por eles, ofereceu taças de vinho em celebração — taças que o grupo aceitou, sem imaginar as consequências. Usando de encantos e argumentos, convenceram o sacerdote a lhes mostrar a reserva secreta guardada no porão do templo, algo reservado apenas aos membros mais próximos do culto. Trellus, já rendido à companhia deles, abriu a porta trancada e desceu com a irmã Séptia para lhes oferecer, em suas palavras, "um vinho de sangue perfeito para verdadeiros amigos" — e ali, na penumbra silenciosa do porão, o grupo viu o horror: dezenas de crianças penduradas em ganchos, vendadas e amordaçadas, e corpos de adultos já em decomposição espalhados entre os barris.

No instante em que o grupo atacou Trellus e Séptia para tentar salvar as crianças, um raio invisível cruzou o coração de todos eles e um trovão ecoou além da magia do lugar: haviam quebrado a lei sagrada da hospitalidade, pois haviam aceitado comida e bebida do casal repetidas vezes. O tempo parou ao redor deles, e o grupo foi arrastado para o Salão da Visão Longínqua, diante das três Rainhas Erínias, para responder por sua ofensa. No julgamento, apesar dos apelos de inocência do grupo, a verdade veio à tona: as crianças não haviam sido sequestradas, mas entregues voluntariamente por seus próprios pais como parte do rito de iniciação de Lutheria, penduradas para beber do sangue sacrificial de seus progenitores até completarem um ano no gancho. Sem provas de má-fé por parte do sacerdote e reconhecendo que o grupo já havia planejado o ataque antes mesmo de aceitar a hospitalidade, as três Rainhas decretaram a culpa coletiva: todos os cinco foram marcados na bochecha com um símbolo em X, a Maldição do Traiçoeiro, impossível de remover por magia comum, condenando-os a serem caçados pelas fúrias até que a marca desaparecesse.

Devolvidos ao porão, ainda no meio do caos, Absolus, desesperado e talvez movido pela vergonha do julgamento, voltou-se contra uma das crianças reféns e a queimou viva, tentando invocar através do sacrifício algum poder capaz de salvar a situação. O chão se abriu sob seus pés e o grupo inteiro foi arrastado para as profundezas, cara a cara com a própria Thylea, deusa da terra, indignada com o ato cometido em seu nome. A deusa repudiou o sacrifício, afirmando representar a vida e a criação, e excomungou Absolus de sua antiga ordem druídica ali mesmo — arrancando-lhe todos os seus poderes e forçando seu coração para o caminho do mal, transformando-o, diante dos próprios companheiros, em algo bem diferente do guardião que fora.

De volta ao combate no porão, Trellus recuperou o controle da situação e, encostando as mãos no rosto de Olga, arrancou dela quase toda a vida com uma magia sombria de drenar feridas, deixando-a à beira da morte. Sem alternativas para deter o sacerdote e sua irmã, Myrina recorreu a um dos pergaminhos recuperados no templo de Hélios e conjurou, ali mesmo, dentro do porão fechado, uma explosão de fogo abrasador que consumiu tudo ao seu redor — os barris de vinho, a estrutura de pedra, os dois sacerdotes gêmeos e todas as crianças que ainda restavam vivas nos ganchos, reduzidas a corpos carbonizados. A própria explosão quase aniquilou o grupo, e apenas a sorte e alguma resistência ao fogo de Rhea os mantiveram de pé em meio aos escombros, com o teto do templo rachando e caindo sobre suas cabeças.

Em meio à destruição, o grupo tratou de encobrir o que havia acontecido, fingindo que tudo não passara de um trágico acidente com uma vela derrubada, e gritando aos acólitos do lado de fora que fugissem, pois estaria ocorrendo uma manifestação divina de Lutheria. A confusão foi interrompida pela chegada da guarda da cidade, liderada por Gaius, líder da Ordem de Sydon, que encontrou o templo em ruínas, os corpos carbonizados das crianças e nenhum sobrevivente além dos próprios Escolhidos. Escoltados às pressas pelas ruas de Mytros até o palácio, o grupo foi arrastado diante do rei e da rainha Vallus, enquanto Gaius, com um sorriso de desprezo, relatava tudo o que vira e insinuava que não era coincidência que os Escolhidos estivessem, mais uma vez, no centro da morte e destruição de um templo sagrado.

A musa Kyrah correu até o grupo assim que soube do ocorrido e, ao se aproximar de Absolus, passou a mão sobre a marca em sua bochecha e viu ali a Maldição do Traiçoeiro estampada no rosto de todos os cinco. Recuando um passo, ela apenas murmurou "eu errei" antes de desaparecer, deixando o grupo sem sua principal aliada na corte. A rainha Vallus, com tristeza e decepção estampadas no rosto, declarou publicamente sua confiança apenas na palavra do marido e virou as costas, fechando a porta atrás de si — e com ela, encerrando qualquer apoio que a coroa ainda pudesse oferecer aos Escolhidos do Oráculo, agora amaldiçoados, desacreditados e sozinhos diante de uma cidade que começava a vê-los como vilões.