A Petrificação de Rhea na Mina de Mitral

Os Escolhidos do Oráculo se reuniram em torno do corpo de pedra de Rhea, ainda petrificada pelo veneno da cocatriz vencida horas antes. Nenhum deles conseguia decifrar como reverter aquilo sozinho, e foi então que Kyrah — a entidade que os acompanha desde o início da jornada, a quem Presthes brincava de chamar carinhosamente de 'avô' — se manifestou para orientá-los. Com uma parábola sobre duas pragas que transformam carne em pedra — uma mais lenta e implacável, outra rápida porém frágil — ela guiou o grupo a entender que o mal que acometera Rhea, por agir depressa, era o mais fraco dos dois: bastava a morte da criatura que o causara, algo que o grupo já havia providenciado, e o tempo faria o resto. Aliviados, decidiram levar a amiga petrificada e o restante do grupo até a entrada da mina, perto da cachoeira, onde Medesteles enfim pôde lavar a sujeira repugnante que o cobria desde o confronto com a cocatriz, Absolus limpou sua armadura emporcalhada, e todos se acomodaram para um longo repouso que se estenderia por um dia inteiro.

Quando o sol simbólico daquele descanso se pôs e nasceu de novo, Rhea despertou de sua prisão de pedra, viva e inteira. Mas o mesmo veneno que a petrificara também prendera os cães de duas cabeças da antiga matilha da mina — e, ao se desfazer o feitiço sobre ela, desfez-se também sobre as bestas, que despertaram enfurecidas bem no meio do acampamento improvisado do grupo. A emboscada foi brutal: os cães avançaram mordendo Presthes e Rhea de todos os lados, quase os dilacerando nos primeiros instantes. Aletheion respondeu com uma explosão de energia arcana devastadora que se espalhou por toda a sala, estilhaçando a maioria da matilha — mas o mesmo estrondo atingiu Presthes em cheio, derrubando-o inconsciente e à beira da morte, agarrado entre a vida e o vazio enquanto o paladino lutava para não sucumbir. Foi só graças à intervenção urgente de Absolus, que invocou um espírito curador e impôs as mãos sobre o corpo caído do amigo, que Presthes voltou a respirar e a se levantar para terminar o que havia começado. Rhea, tomada pela fúria, prendeu e abateu um dos últimos cães, e Aletheion selou a vitória incinerando a última criatura com um lampejo de fogo.

Com a matilha destruída e a exaustão ainda latente nos ombros, o grupo retomou a exploração da mina de Mitral em busca de um caminho para as profundezas. Depois de vasculhar em vão os salões já conhecidos das cocatrizes, encontraram, escondida na pedra, uma porta de bronze que dava para um antigo elevador anão decorado com cabeças de dragão esculpidas, de bocas escancaradas como se rosnassem para os intrusos. Ao acionarem o mecanismo e começarem a descer, um estalo metálico anunciou o perigo: óleo escuro e pegajoso começou a jorrar de dutos ocultos no teto e no piso, encharcando cada um deles enquanto, ao longe, um chiado de fogo se acendia, prestes a transformar a câmara de bronze numa fornalha. Em meio ao pânico, encontraram um dispositivo em forma de gramofone que exigia uma senha para desativar a armadilha. Tentaram o nome da região, tentaram o nome da própria mina — nada funcionou —, até que Absolus, lembrando das decorações de dragão gravadas nas paredes, gritou a palavra certa em dracônico. O mecanismo parou no exato instante em que as chamas estavam prestes a irromper, e todos escaparam ilesos, ainda escorrendo óleo mas vivos.

Já no fundo da mina, avisados sobre a senha, os demais companheiros desceram em segurança. Ali encontraram um antigo arsenal anão completamente saqueado, fileiras de armas e armaduras tombadas e corroídas entre pilhas de ossos e entulho — mas, remexendo os destroços, Absolus descobriu uma adaga élfica de mithril ainda intacta e imbuída de magia, que foi entregue a Aletheion. Mais adiante, encontraram uma vasta câmara dominada por um lago de lava incandescente, sobre o qual nadava uma criatura de fogo puro, e junto às margens da rocha, uma esfera de bronze ornamentada apoiada sobre quatro patas, vigiada por dois cães de duas cabeças adormecidos ao seu redor. Presthes se aproximou e conseguiu se comunicar com a criatura na língua das chamas: ela se chamava Salaces e revelou, com amargura, ter sido enganada pelos anões daquele lugar — e, pior, pelo próprio deus ferreiro Volkan, que a convocara de seu plano de origem sob pretexto de diversão e a aprisionara ali para forjar armas em seu nome. Para provar que não estavam aliados aos anões, os aventureiros lhe mostraram os crânios que carregavam consigo, recolhidos de inimigos já derrotados. Convencida, Salaces pediu ajuda para se libertar de três amarras: o cárcere que a prendia, a armadilha que impedia sua fuga, e o contrato mágico que a escravizava.

Mal havia terminado de falar, porém, Salaces convocou seu guardião — um jovem Cérbero de três cabeças, acompanhado por mais cães da morte — que irrompeu por uma passagem dimensional bem diante de Presthes. O combate que se seguiu foi um dos mais próximos da destruição total que o grupo já enfrentou: o Cérbero atingia quase tudo o que mordia, derrubando Presthes à beira da morte em questão de instantes e ameaçando fazer o mesmo com todos os outros. Só a intervenção conjunta salvou a expedição — Kyrah convocou dois aliados espectrais, Bóris e Oromiz, que atacaram a fera com fogo e lâminas fantasmas, e ela mesma correu para dentro da briga golpeando o monstro com um martelo; e a salamandra Salaces, cumprindo sua palavra, lançou dardos de lava e golpes de cauda incandescente contra a criatura que a mantinha cativa havia tanto tempo. No caos da batalha, Salaces, ao avistar Kyrah lutando ao lado dos aventureiros, confundiu-a por um instante com o próprio Volkan, seu algoz — engano rapidamente desfeito entre risos nervosos e explicações. Foi Rhea quem, finalmente, decepou a cabeça central do Cérbero, encerrando a ameaça e arrancando da fera seu último fôlego.

Com a fera abatida e a poeira baixando, restava ainda cumprir a promessa feita a Salaces. Ela explicou que o dispositivo de bronze que a prendia fora projetado pelos próprios anões para nunca falhar, soltando rajadas de frio mortal sempre que ela tentava escapar — e que a única forma segura de desativá-lo de vez seria destruindo a esfera por completo. Sem tempo ou recursos para isso naquele momento, Medesteles tentou ao menos emperrar o mecanismo com uma descarga de energia, abrindo uma brecha para que Salaces tentasse fugir. A salamandra deslizou pela abertura, olhou para trás sem acreditar que havia funcionado, e seguiu em frente — mas, passados poucos instantes, o mecanismo voltou a funcionar normalmente, encerrando de novo a jaula que por tanto tempo a mantivera presa. A libertação definitiva de Salaces, e o destino final do contrato que a escraviza a Volkan, ficaram pendentes para a próxima incursão dos Escolhidos do Oráculo.