A Armadilha do Berçário Troglodita

Antes de retomar o ataque ao berçário dos trogloditas, Absolus buscou o conselho de seu avô Volkan sobre o peso de exterminar os filhotes da espécie. O velho titã não lhe deu uma resposta fácil: reconheceu que suas próprias mãos sempre serviram mais para criar do que para destruir, mas admitiu que o centauro talvez estivesse certo. Ao seu lado, Presthes decidiu que, se precisasse sujar as mãos, faria isso em nome do pai, empunhando o martelo que ele mesmo forjara — mesmo sem saber se aquilo lhe traria honra ou o afastaria dos próprios princípios. Fortalecidos por uma cura e pela bênção da fé, os Escolhidos do Oráculo avançaram sobre a caverna onde as três mães trogloditas guardavam a ninhada, decididos a acabar com a ameaça de uma vez.

O ataque começou de um jeito sombrio: Aletheion tomou o corpo sem vida de um dos filhotes e o imolou como oferenda, pedindo a bênção de sua divindade antes da matança. O gesto, porém, enfureceu as trogloditas guardiãs muito além do que qualquer um esperava — elas lutaram com uma fúria selvagem e devastadora. Rhea, na linha de frente, foi derrubada repetidas vezes, erguida à força pela vontade de seus companheiros e derrubada de novo; Presthes tombou logo depois, sangrando no chão enquanto as criaturas cortavam a garganta dos caídos sem piedade. Absolus assumiu a forma de um urso negro para conter a maré, mas até essa fera colossal acabou esmagada, deixando-o desacordado. Em poucos instantes, o grupo inteiro estava à beira do extermínio total: Rhea e Presthes morreram ali, na terra imunda do covil.

Foi a intervenção desesperada de Kyrah que evitou a tragédia completa. A deusa convenceu os trogloditas sobreviventes a recuar e trouxe os companheiros de volta à consciência, avisando que aquela seria a única vez que poderia interferir de forma tão drástica — o preço permanente foi transformar os fios dourados de Rhea e Presthes em fios de bronze. Da fumaça esverdeada que se ergueu do chão, surgiu uma figura em armadura antiga e enferrujada, meio cadáver, meio viva: um espírito ligado às Parcas, que reconheceu Aletheion como filho delas e recitou um ritual arcano para arrastar a alma de Rhea de volta de um campo verde e tranquilo — revelando, nas entrelinhas, que ela carregava uma dívida antiga com um Lich, que um dia gastara nela um pergaminho de ressurreição verdadeira por razões ainda obscuras.

A travessia de Presthes entre a vida e a morte foi ainda mais reveladora. No paraíso que o aguardava — uma colina verde sem fim — ele reencontrou o espírito de seu falecido pai, vestido como um simples camponês carpinteiro, sentado ao lado de sua carroça. O homem confessou que decepcionara e abandonara muita gente em vida, e que o descanso de paz do filho era mais merecido do que o seu próprio. Então, com a mão atravessando o próprio peito, arrancou uma chama dourada do tamanho de um coração, partiu-a ao meio e empurrou metade contra o peito de Presthes, devolvendo-o à vida à custa de metade de sua própria centelha divina. Ao acordar, Presthes trazia consigo a confirmação silenciosa de que era filho de um deus — o rei Pythor, disfarçado em vida como um humilde carpinteiro. Absolus, ao tocar o peito do amigo recém-ressuscitado, sentiu a centelha divina ali pulsando, e Volkan, ao vê-lo, confirmou a revelação com orgulho contido.

Durante o descanso que se seguiu, três figuras — uma criança, uma mulher adulta e uma anciã — visitaram Aletheion em sua meditação e o levaram a uma sala circular tecida de fios de vida. Ali, as Parcas mostraram que o próprio Aletheion já havia morrido antes, carregando um remendo dourado ligado à linhagem de um lendário Matador de Dragões; que o fio de Medesteles também trazia um remendo, fruto de uma ressurreição já concedida por Kyrah; e que o fio de Rhea ostentava um remendo tosco, feito havia muito tempo pelo tal Lich — mistério que Absolus jurou investigar. As Parcas revelaram ainda os quatro fios de platina dos deuses vivos: o de Volkan, o mais velho e frágil; o de Kyrah, cujas fibras se desgastavam por ter interferido no Juramento da Paz; o de Vallus, intacto mas ainda não encontrada pelo grupo; e o de Pythor, agora entrelaçado com bronze junto ao de seu filho, numa confirmação definitiva de parentesco. Também viram, à distância, o fio já rompido da falecida rainha dos deuses, Dimitros.

Abalado pela quase-aniquilação vivida no berçário, o grupo decidiu, afinal, não executar os filhotes trogloditas — sabendo que, em uma semana, eles cresceriam e voltariam como adultos sedentos de vingança contra aquelas terras. Vasculhando o restante da toca, Medesteles enfiou as mãos na imundície de uma latrina de trogloditas e saiu dali envenenado e impregnado de um fedor perene, mas encontrou um tesouro havia muito enterrado: uma couraça e uma cota de malha de mitral e uma espada curta de adamantina, além de uma lança de adamantina que coube a Rhea. Nos antigos aposentos e na forja dos anões que ali viviam antes do massacre, o grupo recolheu vinte e cinco crânios como lembrança sombria, moedas de prata, um anel cravejado de ametistas e outra cota de malha de mitral, que Aletheion incorporou à sua armadura. Encontraram também uma passagem descendente para o Underdark, bloqueada pela retirada dos sobreviventes trogloditas, e decidiram deixá-la para depois.

Seguindo além, os Escolhidos atravessaram uma ponte vigiada por uma estátua de cão de duas cabeças e chegaram a um poço profundo, cravejado de veios de minério de prata e marcado por garras gigantescas que pareciam ter escalado furiosamente as paredes. Num salão sustentado por oito pilares, encontraram o cadáver colossal e putrefato de um cão de três cabeças, sendo devorado por três cães infernais reais, que despertaram vorazes ao sentir carne fresca. A luta foi intensa, mas o grupo levou a melhor: Absolus abriu um deles ao meio com um golpe certeiro, Presthes esmagou outro com o martelo herdado do pai, e Rhea resistiu bravamente às mordidas envenenadas graças à sua natureza amaldiçoada e imune a doenças — ainda que o familiar-corvo de Aletheion tenha perecido na refrega. Depois da vitória, o familiar-dragão de Aletheion desceu ainda mais fundo pelo poço, encontrando apenas magma e vapores sufocantes de enxofre a mais de um quilômetro e meio de profundidade, sem nada de interesse.

Foi então que o grupo, avançando por um corredor lateral cheio de provisões apodrecidas e mais um esqueleto de anão, caiu numa armadilha viva: duas cocatrizes monstruosas — parecidas com galinhas grotescas — estavam escondidas ali, responsáveis pelas estátuas de cão que os haviam intrigado antes. Uma delas bicou Rhea, que se transformou em pedra diante dos olhos horrorizados dos companheiros, travando a passagem estreita da caverna; pouco depois, Presthes também foi atingido pelo mesmo veneno petrificante, mas resistiu por pouco à transformação. A batalha se arrastou de forma quase cômica e perigosa ao mesmo tempo, quando um feitiço de lentidão lançado por uma das criaturas atingiu, por azar, o grupo inteiro em vez dos inimigos, tornando cada movimento penosamente arrastado. Ainda assim, entre golpes gelados e disparos certeiros, Aletheion e Absolus conseguiram abater as duas cocatrizes. A sessão terminou em suspense: Rhea permanecia imóvel, transformada numa estátua de pedra no meio da caverna, e seus companheiros, sem saber se a maldição tinha cura, prometeram encontrar um jeito de trazê-la de volta.