A Dívida da Figura Encapuzada

Diante da entrada da caverna escondida atrás da cachoeira, uma figura encapuzada surgiu em meio a uma fumaça de cores impossíveis, visível apenas aos olhos de Rhea. Com o rosto escondido nas sombras e um semblante de tristeza contida, a criatura tomou a mão da minotaura, depositou nela um frasco de líquido viscoso e, ao fechar seus dedos sobre o vidro, beijou o dorso de sua mão — um gesto que deixou ali uma marca ardente, como queimadura de ácido. Sem dizer palavra, a figura se dissolveu na fumaça, deixando Rhea com uma dádiva de cura angelical e a certeza incômoda de que aquele favor teria um preço a ser cobrado no futuro. Escondidos sob um véu de silêncio conjurado por Absolus, que espalhou poeira encantada ao redor do grupo para apagar seus rastros e abafar seus passos, os Escolhidos do Oráculo desceram por uma fenda natural até uma câmara iluminada por um braseiro. Ali, espetado como um porco no rolete, um centauro cativo era assado vivo sob os olhos de seis trogloditas — e, para horror do grupo, a vítima ainda respirava, encontrando forças para lançar um olhar de súplica silenciosa na direção deles.

O ataque começou com um grito sônico devastador conjurado por Medesteles, que arrancou os trogloditas de sua refeição em pânico. Antes que a confusão se dissipasse, a entidade caótica que acompanha o grupo fez chover centenas de borboletas gigantes sobre a sala, mergulhando tudo em uma escuridão viva e impenetrável. Escondido por aquele caos de asas, um trovão mágico estourou dentro da câmara, dilacerando a maior parte dos trogloditas de uma só vez. Quando a poeira baixou, o centauro que girava no espeto — Akur — não resistira aos ferimentos e à provação; já o segundo prisioneiro, Kaluque, foi encontrado gravemente ferido, mas vivo, entre os destroços. O grupo o acalmou, cuidou de seus ferimentos e o conduziu de volta à superfície, até a margem do rio onde a tribo de centauros aguardava. Ao som da trombeta que Absolus soprou como sinal combinado, dezenas de centauros — muito maiores do que Kaluque, verdadeiros gigantes de porte imponente — vieram em disparada, liderados pelo chefe Rukkar. A notícia da morte de Akur pesou sobre o encontro, mas Rukkar reconheceu o esforço dos heróis e, cumprindo sua palavra, presenteou o grupo com três frascos de um líquido abençoado com o sangue do próprio Sydon, o deus das tempestades — poções capazes de conceder vigor e proteção heroica. Antes de se despedir, o velho centauro alertou que a verdade sobre o senhor dos mares não era tão simples quanto pintada, e que nem tudo era preto no branco.

Após um breve descanso à beira do rio, os Escolhidos retornaram ao covil, adentrando agora uma rede de túneis fétidos, com paredes e chãos cobertos de excrementos e pilhas de ossos — humanos, de centauros e de criaturas ainda menos identificáveis. Escolhendo sempre o caminho à esquerda, encontraram um novo grupo de guardas trogloditas, incluindo exemplares maiores e mais brutais. A luta foi dura: em meio à escuridão da caverna, Absolus foi derrubado por uma sequência impiedosa de mordidas e patadas, caindo inconsciente diante dos próprios companheiros. Presthes correu para curá-lo com o toque de suas mãos abençoadas, trazendo-o de volta à consciência bem a tempo de vê-lo retomar o combate; pouco depois, entre chamas conjuradas e golpes certeiros, o restante dos inimigos tombou. No meio dessa confusão, um efeito estranho e imprevisível tingiu todo o pelo de Rhea em diferentes tons de azul — um capricho da magia caótica que a acompanhava — transformando-a, por um tempo, na primeira minotaura azulada que aquelas cavernas já haviam visto.

Seguindo mais fundo, o grupo se dividiu brevemente: enquanto os demais avançavam por um corredor, Rhea foi sozinha adiante e avistou primeiro uma câmara guardada por três trogloditas adultos protegendo dezenas de filhotes — um berçário —, e logo depois, mais além, uma câmara maior onde um trono grosseiro de pedra sustentava a figura de um troglodita enorme, coroado por um diadema dourado e cercado por súditos reverentes. Diferente de tudo o que haviam enfrentado até ali, aquela criatura falava com eloquência e sarcasmo afiados, tratando Rhea como "doce minotaura" e confessando que a tiara em sua cabeça lhe ensinara línguas — e o dom de praguejar contra os próprios deuses. Quando o restante do grupo se reuniu diante dele, o Rei Troglodita propôs um desafio: um duelo de charadas, prometendo passagem livre em caso de vitória e um banquete macabro, com os próprios heróis como prato principal, em caso de derrota. Entre versos sobre fôlego, silêncio e rios que correm sem andar, os Escolhidos foram acertando charada após charada, tomando a dianteira com folga; quando o Rei viu a vitória lhe escapar, recorreu a enigmas cada vez mais obscuros e a uma última armadilha envolvendo convidados e banquetes, da qual só escaparam graças à lábia inspirada de Absolus, abençoado no momento certo por Rhea. Mesmo empatado, ou já vencido, o monarca se recusou a aceitar a derrota: revelou a resposta real — que os próprios visitantes seriam o jantar — e, com um grito de guerra, ordenou que toda sua corte atacasse.

O que se seguiu foi a batalha mais brutal daquela noite. Rhea avançou para segurar sozinha a linha de frente contra o Rei e sua guarda de elite, absorvendo golpe após golpe enquanto os companheiros tentavam abrir espaço ao seu redor. Ensanguentada, com o pelo antes azul manchado de vermelho até parecer roxo, ela resistiu impossivelmente por várias trocas de golpes, até que um ataque certeiro finalmente a derrubou inconsciente aos pés do trono, arrancando uma gargalhada cruel do Rei. Momentos depois, os curandeiros do grupo a trouxeram de volta à consciência, e ela se ergueu mais uma vez para retomar a luta como se nunca tivesse caído. No meio do caos, a entidade caótica que acompanhava os heróis abriu uma fenda no ar da qual irrompeu um raio que atravessou vários inimigos de uma só vez, matando instantaneamente dois trogloditas e queimando um terceiro. Foi Presthes, porém, quem encerrou o confronto: vendo uma brecha, arremessou sua azagaia com precisão mortal, atravessando a cabeça do Rei Troglodita e derrubando-o de vez, seu corpo tombando ao lado do cetro partido e da coroa que tanto prezava.

Entre os despojos do trono, o grupo encontrou dois quilos de mitral puro — moldados na forma do cetro real, matéria-prima valiosa para a forja de armas que buscavam — e a própria tiara dourada, identificada como um item mágico capaz de elevar o intelecto de quem a usasse a níveis sobre-humanos. Depois de alguma deliberação, decidiram que Medesteles ficaria com o artefato, reconhecendo nele o uso mais proveitoso para a relíquia. Cercados por dezenas de corpos de trogloditas espalhados pelo salão, os Escolhidos avistaram, numa câmara próxima, os últimos sobreviventes: três adultos e cerca de quinze filhotes indefesos, aterrorizados, temendo que os invasores viessem atrás deles também. Ali, a expedição se deparou com uma escolha sombria — deixar aquela ninhada crescer, sabendo que um dia poderia voltar em busca de vingança pela chacina de sua família, ou eliminar todos os vestígios daquela linhagem antes que ela pudesse se reerguer. Em uma votação tensa, quatro dos cinco Escolhidos se posicionaram a favor de exterminar os sobreviventes, deixando apenas Aletheion, o autor original da provocação inicial, isolado em sua posição contrária. A decisão final sobre como — e se — esse ato seria cometido ficou suspensa, aguardando o retorno do grupo àquela câmara fétida na próxima incursão.