A Bruxa nos Bastidores

No anfiteatro da cidade, os Escolhidos do Oráculo assistiram à segunda parte da peça sobre o mito de Telamok e Estor, encenada por duas atrizes rivais, Arya e Sima, cuja tensão em cena parecia ultrapassar a ficção. A história contava como Estor, irmão do lorde dragão Telamok, transformara a guerra contra os gygans em um massacre sem piedade, atraindo a fúria da deusa Lutheria, que selou com ele um pacto de imortalidade amaldiçoada: nem Estor nem sua tripulação poderiam morrer, mas também jamais deixariam de sofrer feridas, doenças e a loucura lenta dos séculos, tornando-se os espíritos que hoje comandam o navio fantasma Ultros, condenado a vagar eternamente pelos mares de Tiléia. Ao final da apresentação, durante uma pirueta, Sima deixou cair um lenço vermelho perto de Presthes, e o paladino, movido por cortesia, recolheu o pano para devolvê-lo pessoalmente. Nos bastidores, Arya o alertou que Sima era perigosa e que o truque do lenço era antigo, mas Presthes seguiu em frente e foi convidado a entrar no camarim. Ele recusou os avanços da atriz com educação, afirmando ser um homem de compromissos, e ao se despedir recebeu dela um beijo soprado à distância — que se revelou, na verdade, um raio devastador conjurado com o próprio lenço como componente mágico, arremessando o paladino ao chão, gravemente queimado e à beira da morte. Absolus, que aguardava por perto e correu ao ouvir o trovão, chegou a tempo de ver Sima retomando sua forma humanoide antes de fechar a porta com um sorriso; sem hesitar, o centauro recolheu o corpo chamuscado do amigo, iniciou uma cura de emergência e o carregou dali, evitando qualquer confronto direto com a bruxa.

O grupo se reencontrou na taverna Dente do Dragão, um botequim caótico e acolhedor, onde Presthes chegou visivelmente debilitado e recebeu explicações e repreensões carinhosas dos companheiros sobre os perigos de flertes descuidados. Enquanto esperavam por comida e bebida servidas por um taverneiro deveras rústico, o grupo se espalhou pelo salão em busca de rumores. Descobriram que o verdadeiro poder por trás do trono não seria o rei Pythor, mas sua filha, a princesa Anora, e que a devoção do rei por ela escondia uma dependência política. Souberam também que os jovens que vinham desaparecendo na cidade finalmente começaram a retornar, graças aos próprios feitos do grupo, e que a Ordem de Sydon, após ter seus planos frustrados nas terras do templo do oráculo, agora se movia em direção a Mytros com o objetivo de destruir os templos dos Cinco Deuses. Um boato adicional revelava a crise das minas de cobre da cidade, incapazes de suprir a demanda — e, ao investigar a origem da reclamação, o grupo encontrou um grupo de anões refugiados, sobreviventes do colapso das minas de mitral, que haviam sido forçados a abandonar suas terras sem poder dar sepultura digna a seus ancestrais. Comovido pelo relato dos anões, Presthes prometeu, em particular com Absolus, tentar recuperar os crânios de seus parentes perdidos nas minas, e os anões concordaram em oferecer uma recompensa por cada crânio recuperado.

A conversa amistosa logo se transformou em desafio quando um dos anões, impressionado com o físico de Rhea, propôs uma disputa de queda de braço, e apostas começaram a se acumular entre os presentes. Enquanto Medesteles e Absolus torciam e incentivavam a bárbara, uma entidade misteriosa chamada Kyrah — que parecia se manifestar sempre que magias eram lançadas por perto — distorceu a bênção lançada por Absolus para que abrangesse também o anão adversário, abrindo sem querer uma pequena fenda na trama da magia. A disputa se prolongou em um empate acirrado de força e vontade, até que Rhea finalmente venceu, quebrando quase o braço do rival. Mas antes que a comemoração pudesse se completar, a fenda aberta por Kyrah se rasgou de vez, e uma chuva de gemas preciosas — rubis, safiras e esmeraldas — despencou sobre a taverna na velocidade de projéteis, atingindo todos os presentes, inclusive os anões à mesa. Quatro deles caíram mortos instantaneamente, e o caos tomou conta do salão com gente gritando e correndo por todos os lados. O grupo agiu rapidamente, invocando curas para reanimar os anões caídos, e ao final ninguém permaneceu morto — o taverneiro, grato pela noite memorável (e talvez temendo o próprio grupo), dispensou a conta da refeição, e as vinte gemas ensanguentadas foram divididas em partes iguais entre os aventureiros.

Na manhã seguinte, ainda escuro, os Escolhidos partiram das terras da cidade rumo às Cataratas do Arqueronte, acompanhados pelo avô de Presthes e pelo ferreiro Vulcã, que guiava o caminho por uma estrada abandonada há muito tempo, cercada por estepes e montanhas azuladas ao longe. Durante a travessia, o avô de Presthes aproveitou para advertir o neto sobre as três leis sagradas dos guerreiros de sua tradição — nunca beber, nunca correr atrás de mulheres, nunca apostar — comentário que soou como uma ironia dolorosa após os eventos recentes. No fim da tarde, o grupo foi cercado por um bando de centauros nômades liderado por Rukkar, que reconheceu em Absolus um parente distante, ainda que domesticado pelas raças civilizadas. Rukkar alertou sobre o perigo adiante: as cavernas próximas eram território de trogloditas, criaturas que caçavam à noite, e revelou que dois de seus próprios irmãos haviam sido levados por eles nas cavernas estreitas e úmidas onde os centauros mal conseguiam se locomover. Como gesto de confiança, Rukkar entregou a Absolus uma corneta de marfim, pedindo que a soprassem perto do rio Arqueronte caso encontrassem seus parentes, vivos ou não, para que ele viesse ao encontro do som ecoando pelo vale.

Ao chegar às Cataratas do Arqueronte, o grupo contemplou a visão majestosa das águas despencando por um despenhadeiro em direção a um grande lago semicircular, cercado por quatro imensas mãos de pedra esculpidas — um espetáculo tão grandioso que ecoava as visões que Aletheion já havia pressentido em suas orações matinais. Descendo até a entrada original da antiga mina, descobriram que a passagem fora deliberadamente selada por fora, não por um desabamento natural, mas por um bloqueio proposital que impedia tanto a entrada quanto a saída. Decidindo não recuar nem acampar no território perigoso dos trogloditas, o grupo investigou as pedras ao redor e encontrou uma saliência oculta que levava a uma passagem secreta por trás da própria cachoeira — um caminho estreito e ensurdecedor, coberto pela neblina das águas, que os conduzia de volta ao topo por dentro da própria cortina líquida.

Avançando por esse túnel alternativo, encontraram quatro trogloditas pescadores que carregavam redes cheias de peixe; ao perceberem o grupo, os inimigos largaram as capturas e se prepararam para o confronto. Medesteles abriu a luta com um grito sônico devastador que atingiu todos de uma vez, matando um deles instantaneamente e ferindo gravemente os demais. Rhea, já em fúria, avançou para enfrentar o maior dos trogloditas em combate corpo a corpo, trocando garras e mordidas em uma briga sangrenta. Presthes finalizou um dos inimigos com um golpe abençoado de seu martelo, fazendo a cabeça da criatura explodir, enquanto Aletheion abateu o último remanescente com uma explosão de energia sombria. Avançando pelo corredor pavimentado que os aguardava mais à frente, o grupo seguiu em direção a gritos distantes de dor e pavor que ecoavam pelas cavernas, sinal claro de que havia prisioneiros sendo torturados em algum lugar próximo — possivelmente os próprios irmãos de Rukkar.

Ao se aproximarem de uma bifurcação escura e fedorenta, o grupo foi surpreendido por um segundo bando de trogloditas emboscados nas sombras, e o medo momentâneo tomou conta de alguns dos aventureiros diante do ataque inesperado. Durante o confronto, Absolus foi tomado por uma visão mágica — sua família reunida em um abraço caloroso do outro lado de uma fenda aberta por Kyrah —, tão intensa que o paralisou por completo. Ainda assim, Presthes conseguiu golpear um dos trogloditas com força sagrada, e antes que o combate pudesse se arrastar, Kyrah novamente rasgou o véu da magia bem acima do grupo, e uma bola de fogo desabou do céu como um cometa, incinerando os trogloditas restantes enquanto um manto protetor mágico envolvia os aventureiros, poupando-os por completo das chamas. A sessão terminou nesse instante de fogo e fumaça, com os gritos distantes de outros prisioneiros ainda ecoando pelas profundezas das cavernas, prenunciando o que ainda restava por descobrir.