O Sangue de Absolus e a Queda de Rhea

Os Escolhidos do Oráculo, absolvidos do julgamento que quase os condenara, seguiam sua jornada rumo ao Ultros quando finalmente encontraram, escondido atrás de uma cachoeira nas Cataratas, o lendário navio fantasma. Ao entrarem em seu convés silencioso, ouviram vozes sussurrantes de espíritos; Olga, desafiadora, sentou-se na cadeira do capitão e gritou um chamado que despertou o próprio fantasma do comandante e seis espectros de marinheiros mortos, que ergueram armas contra o grupo. Olga investiu com sua espada envolta em fogo sagrado, Aletheion lançou explosões de energia arcana contra os inimigos enquanto os amaldiçoava, e Absolus viu-se, para seu total desagrado, alvo dos avanços insistentes e nada solicitados de marinheiros lascivos que tentavam beijá-lo em pleno combate. Rhea, tomada pela fúria, avançou como uma tempestade de aço, decapitando um espectro atrás do outro, enquanto Olga finalmente golpeava o líder espectral — um anão sinistro — que, ao se dissipar em fumaça, gritou que havia falhado a seu mestre Estor antes de sumir para sempre.

No instante em que o líder morreu, todos os demais espectros simplesmente pararam de lutar, largaram as armas e voltaram a suas tarefas cotidianas, como se nada tivesse acontecido — limpando o convés, ajustando cordas, remando fantasmas de um navio que não navegava. O grupo então percebeu, atônito, que estivera adormecido o tempo todo sobre o próprio convés: tudo fora um pesadelo tecido pelas forças que amaldiçoavam o Ultros, mas as marcas do sonho eram dolorosamente reais — feridas, exaustão e, no caso de Olga, o peso de anos que pareciam ter lhe sido roubados do corpo enquanto dormia. Decididos a não recuar diante do mistério, desceram ao porão de remo, onde cinquenta marinheiros translúcidos e decompostos remavam em silêncio perfeito, comandados pelo ritmo constante de uma revenante sem olhos sentada junto a um tambor, que perguntou se estavam prontos para partir rumo a Mytros. Recusaram, por ora, e seguiram explorando: encontraram um quarto com uma caixa ornamentada e lacrada que nenhuma arma, força ou magia conseguia abrir, e depois a luxuosa cabine do próprio capitão morto, imaculada em meio à podridão do resto do navio.

Na escrivaninha do capitão, Aletheion decifrou um diário de bordo que revelava a origem da maldição: o Lorde Dragão Estor Arkelander, abandonado por sua montaria após massacres impiedosos, mandara construir o Ultros como fortaleza flutuante para seus saques sanguinários. A deusa Lutheria, vingando-se em nome do mar, oferecera a ele um ritual de vida eterna — mas o presente era, na verdade, uma prisão: Estor sacrificara os próprios homens para o ritual e, ao final, descobriu-se condenado a viver para sempre a bordo, junto aos fantasmas de todos que ele mesmo assassinara, sofrendo dores e apodrecimento sem nunca poder morrer.

De volta ao porão, o grupo arrombou um baú trancado com cadeado e encontrou um pequeno tesouro — moedas cunhadas com o rosto de um Lorde Dragão, prata e ouro — além de páginas arrancadas do próprio diário, escondidas ali. Rhea, lendo em voz alta o idioma dos dragões, revelou a história completa dos irmãos Telamok e Estor: enquanto o primeiro sonhava em erguer um reino justo, o segundo escondia sob a fachada de herói uma sede insaciável de sangue, culminando no massacre dos gigantos rendidos e no extermínio de vilarejos inteiros das raças féricas. Foi essa carnificina que levou Lutheria a libertar seu irmão Sydon da promessa de paz, desencadeando a Primeira Guerra que ainda ecoava por toda Tileá.

Sem conseguir abrir a caixa selada nem encontrar o item de navegação que buscavam, o grupo decidiu finalmente partir. Avisaram a revenante do tambor de que estavam prontos, e ela riu de um jeito perturbador antes de comandar os remadores fantasmas a acelerar. O Ultros mergulhou sob as águas, atravessando as cataratas por baixo, sufocando o grupo por instantes angustiantes — Olga quase se afogou — até emergirem em mar aberto, sob céu calmo, no Golfo Cerúleo. Mas a vitória foi ilusória: a revenante voltou a tamborilar, mais devagar, e o balanço hipnótico do navio arrastou o grupo de volta ao sono, mergulhando-os ainda mais fundo em um sonho dentro do sonho.

Dessa vez, acordaram sob um céu cósmico e distorcido, como se navegassem não mais pelos mares, mas pelos próprios oceanos do tempo. Os espectros continuavam a ignorá-los, indiferentes, e ao explorar o porão descobriram, deitado numa rede, um fantasma de elfo marinho: Metron, o navegador do Ultros havia séculos, exausto de seu trabalho eterno. Ele revelou que a caixa lacrada continha, na verdade, fragmentos de almas vingativas — vítimas do antigo capitão, aprisionadas em joias de ônix para impedir que se vingassem. Propôs um trato sombrio: se o grupo se livrasse de alguns desses espíritos presos, ele revelaria algo sobre o item de navegação que procuravam. Sem garantias, aceitaram — e a caixa se abriu, liberando, em ondas sucessivas, fantasmas de gigantes sem braços, amazonas cegas, centauros decapitados e minotauros com as entranhas expostas, todos ressentidos e assassinos.

A batalha que se seguiu foi brutal e longa. Rhea, entregue à fúria, avançou como um furacão, decapitando inimigo após inimigo com seu machado — uma arma que carregava consigo os sentimentos contraditórios de seu antigo dono, forjada especificamente para abater gigantes, e que chegou a recompensá-la com vigor renovado a cada morte. Absolus foi atingido por lembranças assombrosas que o paralisaram de horror e, em seguida, por um encantamento que o impediu de erguer armas contra os minotauros. Aletheion chegou à beira da morte, salvo por uma poção de cura que Rhea lhe ofereceu em meio ao caos. Foi então que Metron, até ali escondido, revelou sua verdadeira traição: invisível, desferiu contra Rhea um golpe de energia sombria tão devastador que consumiu de uma só vez toda a sua força vital, matando-a instantaneamente e transformando seu corpo em uma pedra negra de ônix. O grupo, tomado de fúria e luto, cercou o navegador traidor — que tentou possuir o corpo de Olga sem sucesso e, encurralado, negou ter qualquer item de valor, afirmando que os usara apenas como isca — e o destruiu com magia arcana até que sua alma se dissipasse.

Da gema de ônix ergueu-se então uma versão translúcida e fantasmagórica de Rhea, presa entre a vida e a morte: enquanto o grupo permanecesse naquele limbo criado pela deusa Lutheria, ainda poderiam contar com ela, mas sua existência estava agora atada ao destino do próprio Ultros. Um trovão cortou o céu distorcido, e uma voz ancestral chamou os viajantes de volta ao convés principal, onde encontraram centenas de fantasmas da tripulação original reunidos junto ao mastro — e, entre eles, a própria figura lendária do Lorde Dragão Estor Arkelander. Estor anunciou que no dia seguinte adentraria os fogos de Tifão para se tornar um deus e, por isso, precisava nomear um sucessor: apenas quem jurasse lealdade com o próprio sangue poderia comandar o Ultros dali em diante. Apenas Absolus, entre todos, aceitou o juramento, atando seu destino ao navio amaldiçoado. Satisfeito, Estor revelou então que ainda havia um traidor entre sua antiga tripulação além dos dois já mortos pelo grupo — seu imediato, Escatom — e que somente ao eliminá-lo a coroação do novo capitão, e talvez a esperança de salvar Rhea, poderia enfim se completar.